Westernami nazywamy opowiadania, powieści (prekursorami byli tu: Niemiec Karol May - Winetou i Amerykanie: James Fenimore Cooper - Ostatni Mohikanin oraz Owen Wister - Virgińczyk) a zwłaszcza filmy których akcja rozgrywa się na amerykańskim Dzikim Zachodzie, szczególnie w drugiej połowie dziewiętnastego wieku. Bohaterami westernów zwykle są kowboje, bandyci i Indianie.
Cechą westernu jest jasny podział między dobrem a złem, między "czarnymi" a pozytywnymi postaciami. W filmowych westernach wyraża się to również w stroju postaci: "dobrzy" bohaterowie noszą jasne stroje, mają wierzchowce siwej maści, natomiast "źli" ubierają się na czarno i jeżdżą karoszami.
Pierwszy amerykański film z tego gatunku powstał w 1903 r. - Napad na ekspres - reż. Edwin S. Porter z pierwszą gwiazdą Broncho Billy Andersonem.
Najsłynniejsi twórcy i najbardziej znane westerny to:
Kevin Costner - Tańczący z wilkami (1990)
W latach 70-90 powstało wiele tzw anty-westernów, przez krytykę określanych też jako westerny rewizjonistyczne w których odbrązowiano legendę dzikiego zachodu (m. innymi filmy Eastwooda, Costnera).
Powstało też szereg westernowych seriali telewizyjnych: Gunsmoke, The Lone Ranger, The Rifleman, Have Gun, Will Travel, The Big Valley, Maverick. W Polsce większość z nich nieznana poza bardzo popularną Bonanzą.
Najsłynniejsi aktorzy występujący w westernach to Gary Cooper, Henry Fonda, Clint Eastwood, John Wayne, James Stewart, Lee Marvin, Glen Ford, James Coburn...
We Włoszech kręcono tzw spaghetti westerny, początkowo pogardzane przez krytyków, z czasem zaliczone do filmów kultowych. Czołowym twórcą był tu:
Sergio Leone - Za garść dolarów (1964), Za garść dolarów więcej (1965), Dobry, zły i brzydki (1966), Pewnego razu na Dzikim Zachodzie (1968), Garść dynamitu (1971), Nazywam się Nobody (1973). Dzięki muzyce do jego filmów zyskał sławę kompozytor Ennio Morricone. Wielką gwiazdą po występach w filmach Leone stał się Clint Eastwood , inni znakomici aktorzy występujący w spaghetti westernach to Lee van Cleef, James Coburn, Klaus Kinski i Henry Fonda.