W informatycedrzewa są strukturami danych reprezentującymi drzewa matematyczne. W naturalny sposób reprezentują hierarchię danych (obiektów fizycznych i abstrakcyjnych, pojęć, itp.), toteż głównie do tego celu są stosowane. Drzewa ułatwiają i przyspieszają wyszukiwanie, a także pozwalają w łatwy sposób operować na posortowanych danych. Znaczenie tych struktury jest bardzo duże i ze względu na swoje własności drzewa są stosowane praktycznie w każdej dziedzinie informatyki (np. bazy danych, grafika komputerowa, przetwarzanie tekstu, telekomunikacja).
Drzewa składają się z wierzchołków (węzłów) oraz łączących je krawędzi. Wszystkie wierzchołki połączone z danym wierzchołkiem, a leżące na następnym poziomie są nazywane synami tego węzła (np. synami wierzchołka D są G i H, wierzchołka H: J, K oraz L). Wierzchołek może mieć dowolną liczbę synów, jeśli nie ma ich wcale nazywany jest liściem; na rysunku liście zaznaczone są kolorem niebieskim.
Wierzchołek jest rodzicem dla każdego swojego syna; każdy węzeł ma dokładnie jednego rodzica. Wyjątkiem jest korzeń drzewa, który nie ma rodzica.
W drzewie istnieje dokładnie jedna ścieżka pomiędzy węzłem a korzeniem; przez ścieżkę rozumie się ciąg krawędzi, na rys. przykładowa ścieżka do węzła J jest zaznaczona na czerwono. Liczba krawędzi w ścieżce jest nazywana długością (lub głębokością) â liczba o jeden większa określa poziom węzła. Z kolei wysokość drzewa to największy poziom istniejący w drzewie (przykładowe drzewo ma wysokość 4).
Specjalne znaczenie w informatyce mają drzewa binarne (liczba synów ograniczona do dwóch) i ich różne odmiany, np. drzewa AVL, drzewa czerwono-czarne, BST; drzewa które posiadają więcej niż dwóch synów są nazywane drzewami wyższych rzędów.
Podstawowe operacje na drzewach to:
wyliczenie wszystkich elementów drzewa,
wyszukanie konkretnego elementu,
dodanie nowego elementu w określonym miejscu drzewa,
usunięcie elementu.
Pod pojęciem przechodzenia drzewa rozumie się odwiedzanie kolejnych wierzchołków, zgodnie z zależnościami rodzic-syn. Jeśli przy przechodzeniu drzewa na wierzchołkach są wykonywane pewne działania, to mówi się wówczas o przechodzeniu:
preorder - gdy działanie jest wykonywane najpierw na rodzicu, następnie na synach;
postorder - gdy działanie jest wykonywane najpierw na wszystkich synach, na końcu na rodzicu.
W przypadku drzew binarnych istnieje jeszcze metoda inorder, gdzie najpierw wykonywane jest działanie na jednym z synów, następnie na rodzicu i na końcu na drugim synu.
Jeśli działaniem byłoby wypisanie liter przechowywanych w węzłach przykładowego drzewa, to przy przechodzeniu drzewa metodą preorder otrzymamy ABEFCDGIHJKL, natomiast przy przechodzeniu drzewa metodą postorder: EFBCIGJKLHDA.
Fizycznie drzewa są reprezentowane za pomocą struktur wiązanych â ogólnie pojedynczy wierzchołek przechowuje dane oraz dowiązania do swoich synów. W szczególności jeśli drzewo jest zapisane w tablicy (patrz: kopiec), to synowie są wskazywani przez konkretne indeksy; jeśli drzewo jest budowane na stercie (w językach C, C++, Pascal i podobnych), wówczas dowiązania są wskaźnikami.
Przykład definicji typu drzewa, w którym dane występują tylko na liściach (ocaml):
type 'a tree = Leaf of 'a | Branch of 'a tree
'a tree
Przykład definicji typu drzewa, w którym dane (napisy) występują na każdym węźle (C):