Z powodów historycznych, rzeczownik chemia ma inne znaczenie dla chemików, a inne dla astronomów.
W astronomii, pojęcie chemia zwykle oznacza fizykę jądrową. Na przykład, dla astronomów, ewolucja chemiczna oznacza przemianę jednego pierwiastka w inny, dla chemików zaś, przemianą chemiczną jest przemiana bez zmian pierwiastka.
Zgodnie z tą tradycją, dla astronomów każdy pierwastek oprócz wodoru i helu jest określany słowem metal. Np. węgiel i tlen są nazywane metalami, choć z chemicznego punktu widzenia nie są to metale.
Kiedy astronomowie chcą mówić o chemii w sensie ustalonym przez chemików, często używają przymiotnika molekularny.
W ramach astronomii, a dokładniej astrofizyki prowadzi się jednak też badania chemiczne w bardziej tradycyjnym sensie. Badania te prowadzi w ramach dwóch nauk:
Kosmochemia - zajmuje się przemianami chemicznymi i jądrowymi, które są odpowiedzialne za powstawanie dobrze zdefiniowanych ciał niebieskich - gwiazd i planet. Kosmochemia stara się dać odpowiedź na pytanie jakie przemiany chemiczne i jądrowe są odpowiedzalne za powstawanie tych obiektów, a także zajmuje się analizą ich składu chemicznego.
Astrochemia - koncentruje się na przemianach chemicznych zachodzących w układach rozproszonych w kosmosie - takich jak materia międzygwiazdowa, mgławica czy obłok międzygwiazdowy.
Ze względu na to, że materii międzygwiazdowej formują się gwiazdy i planety, zaś rozpad niektórych gwiazd powoduje powstawanie obłoków międzygwiazdowych i mgławic zakres astrochemii i kosmochemii nakłada się na siebie i czasami trudno jest dokładnie zakreślić granicę między tymi naukami.
Zobacz też: chemia.